Né d'une mère
d'origine italienne et d'un père colonel de l'armée britannique, Christopher Lee
poursuit des études à Wellington avant de devenir garçon de bureau à La City.
Engagé à la RAF au début de la guerre, il combat en Afrique du Sud. Cousin de
Ian Fleming, le créateur de James Bond, intègre ensuite l'Intelligence Service.
De retour à la vie civile, Christopher Lee se consacre au théâtre, qu'il ne
délaissera jamais, et apparaît au cinéma dans des rôles secondaires, où il
débute en 1948 dans L' Etrange rendez-vous.
En 1957, il décroche le rôle de la créature dans
Frankenstein s'est échappé
de
Terence Fisher. A
cette occasion, Christopher Lee fait la connaissance de l'acteur
Peter Cushing. Les
deux comédiens partageront l'affiche de quelque vingt-cinq productions, placés
pour la plupart sous le signe de Terence Fisher et de la Hammer Films. Cette
compagnie de production britannique, créée en 1934 par William Hammer, initia le
renouveau du cinéma fantastique, s'inspirant des monstres célèbres de la
Universal (La Momie, Frankenstein, Dracula). Modestes (25 jours de tournage en
moyenne, des décors réutilisés d'un film à l'autre), les films Hammer se
distinguent des autres productions par leurs qualités plastiques (couleurs
flamboyantes, mise en scène inventive) et par leur violence mâtinée d'érotisme.
En 1958, Terence Fisher confie à Lee le rôle de Dracula (Le
Cauchemar de Dracula), une composition qui le
rend mondialement célèbre. Sensuel et séducteur, son Dracula contraste avec les
compositions à la limite de la caricature de Bela Lugosi ou de Lon Chaney Jr.
Christopher Lee incarne à onze reprises le rôle du Comte des Carpates, dont deux
fois sous la direction de Fisher (Dracula,
Prince des Tenebres). Face à lui, Peter Cushing
interprète le Dr. Van Helsing. En 1959, Terence Fisher lui confie le rôle de La
Momie dans
La Malediction des pharaons.
La même année, il fait appel à lui pour
Le Chien des Baskerville
pour le retrouver en 1962 dans le rôle de Sherlock Holmes (Sherlock
Holmes et le collier de la mort). Au total,
Fisher dirige 12 fois Lee.
Habitué aux rôles machiavéliques (Lee est un parfait Fu Manchu à cinq reprises
et un excellent Scaramanga dans
L' Homme au pistolet d'or),
le comédien ne dédaigne pas pour autant la comédie. Invité à plusieurs reprises
au Saturday Night Live, il est irrésistible en Sherlock Holmes pitoyable et
incompétent, parodiant l'un des rôles qui fit sa gloire à la télévision comme au
cinéma. Il promène également sa haute stature dans
Dracula père et fils,
loufoquerie autour du mythe signée
Edouard Molinaro
en 1976.
Après les deux décennies difficiles (1980 et 1990), où il alterne le pire et le
meilleur, émaillées du
Le Retour des mousquetaires
de
Richard Lester en
1989 (où il reprend le rôle de Rochefort qu'il incarnait 16 ans plus tôt dans
Les Trois Mousquetaires),
Christopher Lee suscite l'admiration et la curiosité d'une nouvelle génération
de cinéastes. Ainsi,
Steven Spielberg
l'engage pour endosser l'habit d'un officiel nazi dans
1941 (1979),
Tim Burton pour
incarner un terrible juge dans
Sleepy Hollow, la légende du cavalier sans tête
(1999).
En 2001, il figure au générique de
Star wars : épisode II - Attack of the clones
de
George Lucas. Le
Néo-Zélandais
Peter Jackson
convoque la légende pour camper Saruman Le Blanc dans la trilogie adapté de
Tolkien,
Le Seigneur des anneaux, la communauté de l'anneau.
